El concepto de gramática generativa hace referencia a un marco teórico para el estudio de la sintaxis de las lenguas. Esta corriente de la lingüística fue desarrollada por el estadounidense Noam Chomsky y ofrece un conjunto de reglas que predicen las combinaciones que aparecen en oraciones gramaticalmente correctas.

Por lo general, la gramática generativa se refiere de forma exclusiva a las teorías de Chomsky conocidas como gramática transformacional. De todas maneras, la noción abarca un mayor grupo de teorías y modelos que intentan describir, analizar y especificar las oraciones de una lengua natural.

Lo importante es tener en cuenta que la gramática generativa se opone a la gramática descriptiva, que se limita a analizar en constituyentes las oraciones ya emitidas. Es decir, la gramática descriptiva se centra en el análisis de los constituyentes inmediatos, a los cuales subdivide en constituyentes de rango inferior, hasta llegar a unidades inanalizables

Lo que Chomsky se preguntó fue cómo el hablante logra construir una oración. Por eso aspiró a desarrollar un nuevo método más riguroso y con mayor grado de formalización que el tradicional. Así, el lingüista postuló la existencia de un lenguaje superficial y otro profundo, mientras se interesó por los problemas de la significación y por las operaciones mentales que derivan en la generación de oraciones.

Chomsky, por lo tanto, se encargó de impulsar un tipo de estructuralismo que trascendió lo descriptivo: no partió de oraciones para describir sus estructuras, sino que analizó las estructuras en un nivel profundo y en un nivel superficial, marcando las transformaciones que operan entre ambos (por eso lo de gramática generativa transformacional).

Otro aspecto a tener en cuenta, que se desprende de lo expresado líneas arriba, es la oposición de Chomsky a la concepción de la mente como una tabula rasa y a las posturas que consideran que el lenguaje determina el pensamiento, el cual no tendría previamente ninguna categoría.