El sistema fonológico español es un conjunto de 24 fonemas que se dividen en dos subsistemas: el vocálico y el consonántico. Se trata de sonidos articulados que se encuentran interrelacionados entre sí y que establecen su valor por la oposición que cada uno presenta frente a los demás, de acuerdo a ciertos rasgos comunes y diferenciales. Algunos de estos fonemas (sonidos) presentan alófonos o realizaciones diferentes de un mismo fonema.

Al combinarse entre sí, los fonemas permiten formar unidades superiores (las palabras). Por ejemplo:

/c/ + /o/ /s/ /a/

/s/ + /o/ /s/ /a/

Los sonidos /c/, /f/, /l/, /r/ y /s/ mantienen una relación paradigmática, ya que tienen un rasgo en común (son sonidos consonánticos). De todas formas, se diferencien entre sí por otros rasgos que los convierten en opuestos.

A su vez, cada uno de estos fonemas tiene una relación sintagmática con los sonidos /o/ /s/ /a/, ya que, al combinarse, producen diferentes palabras: cosa, fosa, losa, rosa, sosa.

¿Cómo se forman los grupos consonánticos y vocálicos? Cuando el aire que procede los pulmones y recorre la tráquea, la laringe y las cuerdas vocales hasta llega al exterior, no encuentra ningún obstáculo en la cavidad bucal, se produce un sonido vocálico: /a/, /e/, /i/, /o/, /u/.

En cambio, cuando el aire encuentra algún obstáculo, se trata de un sonido consonántico: /b/, /c/, /d/, /f/.

Cabe destacar que las vocales presentan una mayor abertura de los órganos articulatorios y un mayor número de vibraciones de las cuerdas vocales que las consonantes.

Otra diferencia es que las vocales pueden formas sílabas, mientras que las consonantes necesitan siempre de una vocal para lograrlo. Entre los sonidos vocálicos y los consonánticos, se encuentran los sonidos semivocálicos y semiconsonánticos.