El nigeriano Gabriel Imomotimi Gbaingbain Okara nació el 24 de abril de 1921 en Yenagoa, un municipio que forma parte del estado de Bayelsa. Hijo de un jefe del pueblo ijaw, asistió al Government College Umuahia y al Yaba Higher College y luego trató de enlistarse en la Fuerza Aérea británica durante la Segunda Guerra Mundial, aunque no completó el entrenamiento.
Okara, de todos modos, terminó sumándose a la British Overseas Airway Corporation. En 1945, sin embargo, se acercó a la literatura al empezar a trabajar como encuadernador e impresor en la editorial del gobierno colonial. Fue en ese periodo, que se extendió durante nueve años, cuando comenzó a escribir.
Además de estudiar Periodismo en la Northwestern University de Estados Unidos, Okara creó guiones radiales y se encargó de traducir poesía ijaw al inglés. En las décadas de 1950 y de 1960 publicó poemas en diferentes revistas y antologías, fue premiado en el Festival Nigeriano de las Artes y compartió eventos con grandes autores africanos como Ngugi wa Thiong’o y Chinua Achebe.
En 1964, Okara presentó su primera novela, titulada “The Voice”. Allí ya aparece uno de sus temas preferidos: el vínculo entre las culturas ancestrales de África y el mundo occidental. “The Dreamer, His Vision”, “An Adventure to Juju Island”, “Little Snake and Little Frog” y “The Fisherman’s Invocation” son otros libros de su autoría.
Gabriel Okara, quien obtuvo un galardón honorífico de la Asociación Panafricana de Escritores y el Premio Nigeriano de Literatura, fue homenajeado en 2017 con la creación de un festival que lleva su nombre. Su fallecimiento se produjo el 25 de marzo de 2019 en su vivienda de Yenagoa, a los 97 años de edad. Al trascender el deceso, el presidente nigeriano Muhammadu Buhari fue una de las personalidades que compartió su dolor por la noticia. El mandatario expresó sus condolencias y envió sus saludos a quienes “bebieron de la fuente de conocimiento” del escritor.
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