El 27 de junio de 1872, en la localidad de Dayton (Ohio), se produjo el nacimiento de uno de los primeros escritores afroamericanos en alcanzar un reconocimiento generalizado: Paul Laurence Dunbar. Sus progenitores habían sido esclavizados en Kentucky en los años previos a la Guerra de Secesión.
El acercamiento de Dunbar a la literatura fue precoz: tenía 16 años cuando logró publicar sus primeros versos en un diario de su ciudad natal. En la escuela secundaria (donde era el único estudiante de raza negra), además, accedió a la presidencia de la sociedad literaria del establecimiento y editó el periódico escolar.
Precursor en muchos ámbitos, Dunbar fue el creador de The Tattler, el primer semanario afroamericano de Dayton. El proyecto en cuestión lo desarrolló en 1890. También fue el autor de las letras del primer musical hecho en Broadway por afroamericanos: “In Dahomey”, estrenado en 1903.
En cuanto a su libro debut, fue publicado en 1893: “Oak and Ivy”. Por entonces, Dunbar trabajaba como ascensorista y aprovechó para vender ejemplares a sus pasajeros. Con el correr de los años y las producciones, empezó a recibir elogios de importantes figuras de la cultura estadounidense, como William Dean Howells y James Weldon Johnson.
A lo largo de su carrera, Dunbar alternó entre poemarios, novelas, libros de cuentos y una obra teatral, usando tanto el inglés tradicional como el dialecto que hablaban los afroestadounidenses. “The Sports of the Gods”, “Lyrics of Lowly Life”, “Lyrics of Sunshine and Shadow”, “Candle-lightin’ Time”, “Li’l’ Gal”, “Folks From Dixie” y “The Strength of Gideon and Other Stories” son algunos de sus trabajos literarios más destacados.
En 1897, el escritor realizó una gira por Inglaterra para dar a conocer sus obras. A su regreso, contrajo matrimonio con la poetisa y docente Alice Dunbar-Nelson, con quien se instaló en Washington al conseguir empleo en la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.
Dunbar fue diagnosticado con tuberculosis en 1900: los médicos le sugirieron beber whisky para minimizar los síntomas y mudarse a Colorado por el clima favorable para su cuadro. Dos años después, Dunbar se separó de su esposa y terminó convirtiéndose en alcohólico.
En 1904, Paul Laurence Dunbar volvió junto a su madre en Dayton. Su muerte se produjo el 9 de febrero de 1906, cuando tenía apenas 33 años.
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